红外线、可见光、紫外线、X光都是电磁波。紫光波长zui短，可以短到400nm。比800nm还长的波长区，人眼感受不到，叫红外线，实际上就是辐射热，人的皮肤能感受到。波长比400nm更短时人眼也感受不到，叫紫外线。比紫外线波长更短的电磁波叫X光。所以，紫外线是人眼看不见的电磁波。
　　
　　人们通常说的消毒，意思是杀灭能引起疾病的各种微生物，使它的数量大大减少，以至于不能对人构成致病因素。能引起人类疾病的微生物种类繁多，有细菌、病毒、衣原体、支原体、真菌、原生动物等。它们的体积大小也可以差到千万倍。不同种类的致病微生物存活的环境也不同，分别存活于空气、水、血液、污物之中。引起的疾病种类繁多，其中有一些可以通过媒体广泛传播造成严重的传染。但这些致病微生物有一个共同特点：它们都是活物，都要繁殖，而且它们的独立体都很小。
　　
　　科学研究证明某些波段的紫外线能破坏这些微生物的DNA和RNA中的碱基键，从而破坏了DNA和RNA，使之不能存活和繁殖。它们体积小，构造较简单，对紫外线的抵抗力较弱。因此，人们就利用特定波段的紫外线进行消毒。zui有效的杀菌紫外线的波长范围在240～270nm之间。而汞在254nm处正好有一个发射谱线，所以人们就做汞灯来消毒。而且努力提高汞消毒灯的254nm波长的发射能力，这就形成了当前制造汞消毒灯的技术。
　　
　　要想消毒，紫外线需有一定的辐照强度，需要照射一定的时间。就是说消毒效果与辐照强度、辐照时间成正比，消毒效果对各种致病微生物对紫外线的抵抗能力是不同的，也就是说消灭不同致病微生物时所需要的It值不同。辐照强度I决定于紫外消毒灯好不好，紫外线经过的物质对紫外线的吸收程度和被消毒物与紫外消毒灯之间的距离。紫外线穿过水的能力就远低于穿过空气的能力，被消毒物与紫外消毒灯之间的距离越远，辐照强度也就越低。而辐照强度越低，消毒所需的时间也就越长。但是辐照强度太低时，时间再长也不能消毒了，因为紫外线杀毒的能力不足时，致病微生物的繁殖速度会接近或大于杀灭速度的。所以，用辐照强度高的紫外消毒灯很重要，它可以缩短消毒时间，可以加大消毒有效距离。
　　
　　目前人们使用的84消毒液、过氧乙酸消毒液、臭氧消毒器具都是有效的消毒方法。但化学物质不论是否zui终会降解为无毒物质，在一定时间范围内总会形成污染。它对人们的呼吸道是不利的。臭氧在空气中的浓度超过一定限度对人体也是有害的。用高温或高温加高压的方法消毒对人体是无害的，但它只能对体积不大的物体消毒。紫外线消毒方法可方便的用于室内空气及地面和物面消毒而不残留对人体有害的物质。也可以对饮用水作绿色消毒，因此它是一种非常好的消毒方法。紫外线消毒方法的缺点是：只有被紫外线直射和散射光照射的地方才能消毒，物体（包括像窗玻璃这样的透明物体）遮挡的地方，紫外线穿不过去。因此，好用的紫外线消毒灯具应该是小型的、随处可放的灯具。这样，移动灯具和照射角度就能消除消毒死角。