随着城市人口的不断增长和工业生产的飞速发展，城市生活污水和工业废水量与日俱增。为了保护环境, 城市废污水经过处理，达标后才能排放。然而，污水在净化处理的同时，会产生大量的污泥，由于这类污泥具有含水率高和体积大，并浓集了各种有毒有害物质的特点，如果污泥不能够的污泥处理和污泥处置，会给环境带来严重的二次污染，不仅无法体现污水处理后所产生的环境效益，而且直接影响到污水处理厂的正常运行。
加热的金属表面与污泥均匀接触，加热污泥蒸发污泥中的水份，沿干燥机的轴向长度，水蒸汽蒸发会经历恒定蒸发和低蒸发率两个阶段；污泥干化经历塑化，破塑，块化，颗粒化4个步骤，污泥的温度呈快速上升稳定，快速上升的趋势。
此设备的核心是两根空心轴和焊在轴上的空心搅拌桨叶。桨叶形状为楔形的空心半圆形，可以通加热介质。除了起搅拌作用外，也是设备的传热体，桨叶的两主要传热侧面成斜面，因此当物料与斜面接触时，随着叶片的旋转，颗粒很快就从斜面滑开，使传热表面不断更新，强化了传热。在桨叶的三角形底部设有刮板，以将沉积于壳底的物料刮起，防止产生死角。
桨叶的布排和各部位尺寸均有一定要求，而且在进料区、干燥区、排料区除桨叶外，另设有辅助机构，以保证整机操作稳定，干燥均匀。此外，停留时间亦可调。
本设备加热介质既可以用蒸汽，也可用热油或热水，但热载体相态不同，其中空轴结构也不同。当用蒸汽加热，热轴结构简单；当用热水加热，轴结构比较复杂，尤其当需要考虑管内液体流速时，更是如此。
大型的桨叶干燥机，其轴径大约500mm，因此密封是一大问题。七十年代和八十年代引进设备，其轴的密封问题也没有很好解决，运转中常有固体粉料泄漏到两个端盖处的现象。因此，通常在端盖底部设置排料口，定期把物料从端盖处清除出。这除了给操作带来不便，还因粉尘的泄漏，增加轴的磨损，影响设备寿命。另外，对易燃易爆气体常需在密封处设有反吹风，以防止易燃易爆气体外漏。对于大型轴的密封问题，国外近几年才得到较好的解决，端盖处基本不积料，不需定期清理和反吹气。
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