当一张半透膜隔开溶液与纯溶剂时，加在溶液上并使其恰好能阻止纯溶剂进入溶液的额外压力称之为渗透压，通常溶液中溶质的浓度越高渗透压就越大。当溶液一侧没有加压时，纯溶剂会通过半透膜向溶液一侧扩散，这一现象称为渗透。反之，如果加在溶液侧所加压力超过了渗透压，则反而可以使溶液中的溶剂向纯溶剂一侧流动，这个过程就叫做逆渗透（Reverse Osmosis）。逆渗透膜分离技术就是利用逆渗透原理分离溶质和溶剂的方法。逆渗透膜分离技术具有以下特点：
1、 在常温不发生相变化的条件下，可以对溶质和水进行分离，适用于对热敏感物质的分离、浓缩，并且与有相变化的分离方法相比，能耗较低；
2、 杂质去除范围广，不仅可以去除溶解的无机盐类，而且还可以去除各类有机物杂质；
3、 脱盐率高；
4、 由于只是利用压力作为膜分离的推动力，因此分离装置简单，易操作、控制和维护；
5、 逆渗透膜对进水水质有一定的要求：如：浊度、污染密度指数和余氯等。
逆渗透膜的发展分为两个阶段：非对称膜和复合膜。在逆渗透膜发展的早期，主要是膜材料为三醋酸纤维素（CA）。这种膜材料对进水PH值的要求比较严格（一般在4-6之间），且工作压力相对较高、脱盐率相对校低，但是其具有耐生物污染和耐氧化性杀菌剂的优点。近年来，随着高分子材料科学的不断发展，脱盐率更高、水通量更大、工作压力更低的芳香聚酰胺被用来制备逆渗透膜。与CA非对称膜不同的是，芳香聚酰胺逆渗透膜是复合膜，即分离层与支撑层不是同一种材料，并且是通过界面聚合交联在一起。
逆渗透具有高脱盐率、大水通量以及低运行压力等优点。
