学校食堂分为四大部分：厨房、就餐大厅、买餐窗、附属小卖部和办公室。其中，就餐大厅占用大部分建筑面积，其次是厨房。一般学校食堂大楼不会盖太高，食堂设置一般不超过第三层，目的是方便师生就餐不至于太累，方便厨房物流配置，而且因为其单层占用面积大，建筑成本高所以不宜建设高层楼。
随着我国高等教育事业的迅猛发展，与之相配套的基建设施也在大规模建设之中。为了适应新形势，各大高校纷纷建造面积上万平方米的学生大食堂。新建的高校学生大食堂(以下简称高校食堂)在就餐模式、经营模式、空间模式、建筑规模和使用功能等方面均与传统的高校食堂有了较大的变化。
不同的就餐、经营模式应有不同的建筑空间与之相适应，伴随就餐、经营模式的变化，其建筑空间模式大致分为以下几种：
(1)三段式：食堂的建筑空间大体分为三大部分：厨房操作区、备餐售饭区和餐厅区，且各功能空间的划分比较明确和固定，为我国高校中、小食堂较为常见的空间模式。因食堂的厨具种类少、布局简单、工艺流程不复杂等，建筑空间相对简单；同时也因功能较固定、空间不甚灵活而制约了发展。该模式食堂的建筑面积通常不大，单层建筑居多。
(2)内外式：内为厨房(或餐厅)，外为餐厅(或厨房)的一种空间模式。因平面的内外相套，导致售饭台附近的人流彼此交叉，交通不畅，特别是"内厨外厅"的空间模式，情况更为严重。该模式建筑外形通常为圆形或方形，内部空间通常比较简洁。
(3)多元式：基于就餐模式的多元化和经营模式的复杂化，要求相应的建筑空间应具有可满足使用功能的灵活性、建筑空间的贯通性。
高校食堂不仅有别于社会上的餐馆，也有别于企事业单位和中小学校的食堂，其特殊性如下：
(1)经营上的非赢利性。不以赢利为目的，加上国家给予的优惠政策，饭菜价格相对较低。该特性要求在满足使用需要的前提下，应尽量降低建筑的造价和在使用过程中的运营成本。
(2)货源上的自给性。为降低饭菜成本，通常有自己的种植和养殖基地；为稳定饭菜价格、平抑市场波动，通常进行大宗采购并拥有大容量储备仓库。该特性可相对节省各个食堂中冷库和库房的建筑面积。
(3)大规模的配送性。对于数量众多的高校食堂，有时单独设有加工配送站(如米饭加工生产线和副食粗加工生产线等)，经加工后配送至各个食堂。该特性可相对节省各个食堂中副食粗加工、米饭加工等的人员、设施和空间。
(4)管理上的信息性。在当今信息时代，高校食堂已取消"票物"交易形式，采用更安全、更便于管理的饭卡形式。该特性要求食堂内应有网络系统。
(5)就餐者的单一性。就餐者为本校学生，人数较稳定，且通常三五成群聚集就餐，餐厅成为学生的一个交流场所。
(6)品种的多样性。就餐者来自全国各地，饮食习惯不同、口味各异，就餐者的选择更趋多样化，并因经济状况不同，需设不同档次的饭菜。
(7)就餐时段的固定性。有比较固定的就餐时段，该时段内就餐者比较集中；有时因学生上、下课时间的不一致，在就餐时段内可分批接待就餐者；每个就餐者购餐数量不大，就餐时间较短，通常约为20分钟，因而一个座位可供多人使用，即1 000座位的食堂能供2 000-3 000人就餐，这点也有别于上、下课时间一致的中小学校学生食堂。
(8)就餐人数的季节性。每年寒暑假就餐人数骤减，是高校食堂的淡季，这点有别于企事业单位的职工食堂。
学校食堂的饭菜有一定的地方特色，全国各地越来越重视分类窗口管理售卖，重视师生饮食习惯和口味。一般学校食堂的菜色品种都较丰富，根据食堂就餐规模和对象，菜色品种至少十几至上百种菜色不等。
